Các sản phẩm làm đẹp và nước hoa thường chứa tinh dầu, chủ yếu vì mùi hương của chúng, vì tinh dầu có khả năng che đi mùi khó chịu của các axit béo, dầu và các chất hoạt động bề mặt cần thiết trong quá trình sản xuất mỹ phẩm. Bất kỳ sản phẩm nào được sử dụng để làm sạch, tạo mùi thơm, thay đổi vẻ ngoài, bảo vệ hoặc cải thiện mùi cơ thể mà không được dán nhãn "không mùi" hoặc "không chứa hương liệu" có thể chứa tinh dầu.
Cũng giống như việc tinh dầu đã được sử dụng trong các sản phẩm thực phẩm gần đây do có khả năng kháng khuẩn, ngành công nghiệp mỹ phẩm cũng đã chấp nhận tinh dầu như là sự thay thế cho các hóa chất. Sử dụng một hoặc nhiều loại tinh dầu trong kem, sữa dưỡng, dầu gội, dầu xả hoặc gel có thể loại bỏ nhu cầu về các chất bảo quản, chất chống oxy hóa và chất chống nấm khác, giúp các nhà sản xuất mỹ phẩm có thể quảng bá sản phẩm của họ là "hoàn toàn tự nhiên." Bên cạnh đó, nhiều loại tinh dầu cung cấp các lợi ích mong muốn cho người tiêu dùng.
Chẳng hạn, tinh dầu Helichrysum kích thích tuần hoàn máu dưới da và giảm sự xuất hiện của nếp nhăn, khiến nó trở nên quý giá trong các loại kem và sữa dưỡng da. Tinh dầu oải hương nổi tiếng với khả năng làm dịu viêm nhiễm và chữa lành các vết xước nhỏ, do đó nó có mặt trong nhiều sản phẩm khác nhau. Các nhà sản xuất sản phẩm nha khoa thường bao gồm tinh dầu cúc Đức trong nước súc miệng và kem đánh răng vì khả năng giảm viêm nướu và miệng; không thể không kể đến các loại tinh dầu bạc hà như bạc hà cay, bạc hà lục và wintergreen, chúng rất quan trọng trong ngành công nghiệp nha khoa.
Tinh dầu cam đắng (neroli), một trong những loại tinh dầu đắt đỏ nhất trong ngành, rất được ưa chuộng trong ngành nước hoa và xà phòng, không chỉ vì mùi hương mà còn vì khả năng làm trẻ hóa làn da lão hóa. Tinh dầu hoa hồng cũng gần như đắt đỏ và được yêu thích không kém trong các loại nước hoa, sữa dưỡng thể, kem, thuốc mỡ và xà phòng, khiến nó được gọi là "vàng lỏng" trong ngành công nghiệp này. Rẻ hơn nhiều nhưng được đánh giá cao vì khả năng làm dịu da đầu và nuôi dưỡng tóc, tinh dầu hương thảo mang lại hương thơm cho các sản phẩm tắm, dầu gội và dầu xả.
Mặc dù mỹ phẩm không được sử dụng nội bộ, việc bôi ngoài da có thể gây ra phản ứng dị ứng, đặc biệt là bệnh viêm da tiếp xúc—một vết mẩn ngứa, đỏ, phồng rộp tại nơi chất gây dị ứng được áp dụng. Điều này đôi khi xảy ra khi một chất bôi lên da gây nhạy cảm với ánh sáng, một đặc điểm nổi tiếng của nhiều loại tinh dầu (xem Người dùng nên thận trọng như thế nào khi sử dụng tinh dầu?).
Ngành công nghiệp mỹ phẩm đã nỗ lực rất nhiều để đảm bảo rằng tinh dầu được sử dụng trong sản phẩm của họ không gây ra phản ứng dị ứng này hoặc các phản ứng dị ứng khác, và bao bì của hầu hết các loại mỹ phẩm đề xuất rằng người dùng nên thực hiện kiểm tra trên một vùng da nhỏ trước khi sử dụng nhiều trên cơ thể. Tuy nhiên, rất có thể người tiêu dùng sẽ phát hiện ra rằng họ nhạy cảm với một thành phần cụ thể trong sản phẩm mỹ phẩm mới, vì vậy kiểm tra da có thể giúp tránh được sự khó chịu do viêm da tiếp xúc.
Một bài đánh giá vào năm 2017 về các sản phẩm và tài liệu mỹ phẩm của Sarkic và Stappen tại Đại học Vienna phát hiện ra rằng nhiều sản phẩm mỹ phẩm không chứa tinh dầu thật, mà thay vào đó là các phiên bản giả mạo được sử dụng vì mùi hương tương tự và giá thành thấp hơn. Những bản sao này bị pha trộn với việc thêm một nguyên liệu thô duy nhất, sử dụng các hợp chất "giống tự nhiên" được tách ra từ các loại dầu khác hoặc thêm các hợp chất tổng hợp được phát minh trong phòng thí nghiệm. Một số sản phẩm sử dụng các loại dầu rẻ hơn từ cùng một họ thực vật hoặc dầu lấy từ các bộ phận khác của cây có thể không mang các hợp chất giống như dầu gốc. Người tiêu dùng không có cách nào để biết liệu tinh dầu được quảng cáo trên bao bì sản phẩm có phải là tinh dầu thật hay không, trừ khi họ mang sản phẩm đến phòng thí nghiệm và thực hiện kiểm tra sắc ký khí - khối phổ (GC-MS)—một quá trình tốn kém, trừ khi người tiêu dùng là kỹ thuật viên phòng thí nghiệm. Điều này tạo ra mức độ an toàn cho nhà sản xuất mỹ phẩm khi tuyên bố rằng sản phẩm của họ chứa tinh dầu nguyên chất.
Đáng tiếc nhưng là sự thật, người tiêu dùng khi mua các sản phẩm mỹ phẩm không có cách nào biết được sản phẩm họ chọn có thực sự chứa tinh dầu hay không. Dấu hiệu duy nhất có thể là giá cả: sản phẩm càng rẻ, khả năng mùi hương đến từ tinh dầu càng thấp và thay vào đó là sản phẩm giả mạo đã bị pha loãng tổng hợp.
