Nấm là những sinh vật đơn bào hoặc đa bào cần lấy chất dinh dưỡng từ các vật chất hữu cơ khác.
- Một số loại nấm sống trong nước (Chytridiomycota), nơi chúng có thể gây ra các bệnh nhiễm nấm cho ếch và các sinh vật sống dưới nước khác.
- Một số loại ăn thực vật hoặc động vật phân hủy, trở thành nấm mốc phát triển trên thực phẩm của con người (Zygomycota). Nấm mốc trên bánh mì và các sản phẩm nướng thuộc về họ nấm này, tương tự như các loại nấm mốc được sử dụng để làm nhiều loại phô mai.
- Nấm thuộc họ Ascomycota, bao gồm nhiều loại nấm men, đặc biệt độc hại đối với con người và có thể gây ra các bệnh như nấm chân (athlete's foot), bệnh hắc lào (ringworm), và bệnh nấm cựa gà (ergotism), có thể dẫn đến ảo giác và co giật. Một số loại nấm men này sống trong cơ thể con người, bao gồm Candida albicans, loại nấm men có thể phát triển quá mức gây nhiễm trùng nấm men và bệnh nấm Candida—một bệnh nhiễm trùng có thể gây tử vong.
- Các loại nấm khác mang lại lợi ích cho con người và thực vật. Nấm Glomeromycota nhận dinh dưỡng từ thực vật và chuyển đổi đường thực vật thành khoáng chất mà chúng lắng đọng vào đất, từ đó nuôi dưỡng các cây từ đó chúng lấy thức ăn.
- Basidiomycota bao gồm nấm và nấm cục—một số loài trong số đó có thể ăn được và có lợi, trong khi một số khác lại có độc.
Cộng đồng y tế gần đây đã chứng kiến sự gia tăng số lượng bệnh nhiễm nấm ở bệnh nhân, phần lớn do các tình trạng suy giảm hệ miễn dịch. Các liệu pháp điều trị mới thường điều trị bệnh mà không ngăn chặn được nhiễm nấm kèm theo, và các bác sĩ đôi khi không phát hiện nhiễm nấm cho đến khi nó trở nên đe dọa tính mạng. Nhiễm nấm cũng có thể ảnh hưởng đến nông nghiệp, với tổn thất đáng kể của toàn bộ mùa vụ do các bệnh vi sinh vật—ví dụ, nấm Fusarium graminearum đã tấn công vụ lúa mì ở Mỹ từ năm 1998 đến năm 2000, gây tổn thất ước tính 2,7 tỷ USD cho ngành công nghiệp lúa mì.
Trước thiệt hại về sinh mạng và sinh kế như vậy, các chuyên gia trong lĩnh vực y tế và nông nghiệp đã dành nhiều thời gian để tìm kiếm các giải pháp cho vấn đề nấm—một giải pháp không gây hại thêm cho bệnh nhân hoặc phun thuốc trừ sâu độc hại lên đất trồng. Một câu trả lời tiềm năng có thể đến từ nghiên cứu về tác dụng kháng nấm của một số loại tinh dầu.
Các nhà nghiên cứu đã chọn một số loại tinh dầu để tập trung nghiên cứu: tinh dầu húng tây với hàm lượng thymol và carvacrol cao, hai thành phần kháng khuẩn đã biết; tinh dầu tràm trà, chứa nhiều terpene có khả năng diệt nấm; tinh dầu bạc hà; và tinh dầu đinh hương. Một nhóm nghiên cứu khác đã xem xét lợi ích của tinh dầu một dược đối với nấm ngoài da.
Nghiên cứu của Pattnaik năm 1996 xác nhận rằng các loại tinh dầu từ cây aegle, sả, phong lữ, chanh, cam, palmarosa và hoắc hương đều ức chế sự phát triển của 12 loại nấm khác nhau, trong khi tinh dầu bạch đàn và bạc hà ức chế 11 trong số đó. Khi phân tích tinh dầu thành các thành phần riêng lẻ trong một nghiên cứu sau đó, Pattnaik phát hiện ra rằng citral và geraniol là những yếu tố cụ thể ngăn chặn sự phát triển của nấm. Linalool cũng hiệu quả gần như citral và geraniol, trong khi cineole và menthol chỉ ức chế 7 trong số 12 loại nấm.
Một nghiên cứu được công bố trên tạp chí Journal of Medical Microbiology (Pinto et al., 2006) đã xem xét tác dụng của một loại tinh dầu húng tây cụ thể, Thymus pulegioides (húng tây chanh hoặc húng tây lá rộng), trên các loại nấm bao gồm nhiều chủng Candida, Aspergillus (gây nhiễm trùng phổi aspergillosis), và dermatophytes, loại nấm gây nhiễm trùng da, da đầu và móng. Tinh dầu húng tây cho thấy “hoạt động đáng kể” chống lại nấm trong phòng thí nghiệm, “xứng đáng được nghiên cứu thêm cho các ứng dụng lâm sàng.” Một nghiên cứu năm 2010 của Vale-Silva et al., công bố trên tạp chí Planta Medica của Đức, đã cho thấy kết quả mạnh mẽ hơn khi áp dụng tinh dầu húng tây (T. viciosoi) lên một số loại nấm trong phòng thí nghiệm, quan sát thấy “sự ngừng chuyển hóa nhanh chóng, sự phá vỡ màng plasma và dẫn đến cái chết của tế bào.” Khả năng phá vỡ lớp vỏ ngoài của tế bào và tiêu diệt tế bào này dường như làm cho tinh dầu húng tây đặc biệt hiệu quả trong việc vô hiệu hóa nhiễm trùng nấm.
Tinh dầu cúc vạn thọ cũng được cho là có đặc tính kháng nấm mạnh, theo nhiều nghiên cứu. Tạp chí Brazilian Journal of Microbiology đã công bố một nghiên cứu (Gazim et al., 2008) cho thấy Calendula officinalis có tiềm năng kháng nấm mạnh khi thử nghiệm trên 23 loại nấm. Một nghiên cứu được công bố trên tạp chí Journal of Environmental Science and Health (Císarová et al., 2016) kết luận rằng tinh dầu đinh hương, húng tây và kinh giới có tác dụng mạnh nhất đối với nấm Aspergillus trong số 15 loại tinh dầu được thử nghiệm, mặc dù “tất cả các loại tinh dầu đều có hoạt động chống lại tất cả các chủng nấm được thử nghiệm.”
Tạp chí Scientia Pharmaceutica đã công bố một nghiên cứu vào tháng 8 năm 2020 thử nghiệm tinh dầu húng tây từ loài T. vulgaris để xác định hiệu quả trong việc điều trị viêm da và nhiễm nấm. Boukhatem et al. (2020) phát hiện ra điều mà những người khác đã phát hiện trước đó: một “tác dụng chống viêm mạnh mẽ ở tất cả các liều lượng.” Chỉ hai tháng sau, vào tháng 10, tạp chí Frontiers in Cellular and Infection Microbiology đã công bố một bài báo (Parrish et al., 2020) trong đó các nhà nghiên cứu đã nghiên cứu 65 loại tinh dầu và 21 hỗn hợp tinh dầu chống lại nhiều chủng dermatophyte. Hai mươi mốt ngày sau khi xử lý bào tử dermatophyte bằng tinh dầu, nhóm nghiên cứu nhận thấy tinh dầu quế, rau mùi, quế thanh, húng tây và kinh giới là những loại hiệu quả nhất chống lại nấm, cũng như hỗn hợp DDR Prime độc quyền của doTerra, chứa tinh dầu đinh hương, húng tây, litsea và cam dại.
Một nghiên cứu được công bố trên tạp chí Pharmaceutical Biology (Mahboubi và Kashani, 2016) đã phân tích khả năng của chiết xuất một dược và tinh dầu một dược chống lại các dermatophyte trong phòng thí nghiệm. Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng tinh dầu một dược có hiệu quả hơn chiết xuất trong việc chống lại nấm ngoài da, dẫn đến kết luận rằng nghiên cứu của họ “xác nhận các ứng dụng truyền thống của C. molmol [một dược] như một loại thuốc đắp để điều trị nhiễm trùng nấm da.”
Tất cả các nghiên cứu này đều kết thúc với lời kêu gọi cần nghiên cứu thêm. Tuy nhiên, không có sản phẩm dược phẩm nào đã xuất hiện để điều trị nhiễm trùng nấm bằng tinh dầu húng tây, vì các nghiên cứu giai đoạn II (mô hình chuột) và giai đoạn III (con người) cần thiết chưa được hoàn thành; hơn nữa, cho đến khi chúng được công bố, chúng ta không có cách nào biết liệu chúng có đang được tiến hành hay không. Theo quan điểm chung của các công ty tiếp thị tinh dầu, tinh dầu húng tây có thể điều trị nấm móng chân, một trong những tình trạng khó chữa trị nhất, vì vậy tinh dầu và các hỗn hợp khác nhau đã có sẵn cho mục đích này. Một số sản phẩm vi lượng đồng căn được cho là điều trị nấm ngoài da có chứa tinh dầu cúc vạn thọ, một trong những loại tinh dầu có vẻ mạnh mẽ chống lại các tình trạng này.