Cho đến gần đây, cộng đồng khoa học toàn cầu chưa dành nhiều sự quan tâm đến tinh dầu. Tuy nhiên, trong 20 năm qua, nghiên cứu về các hoạt động sinh học của tinh dầu đã gia tăng, mang lại những tia sáng đầu tiên về tiềm năng dược lý của chúng. Các nghiên cứu trong phòng thí nghiệm đã tiết lộ rằng tinh dầu có thành phần hóa học phức tạp, khiến việc xác định một con đường cụ thể mà chúng tác động lên vi khuẩn trở nên khó khăn. Tuy nhiên, chính sự phức tạp này có thể là yếu tố giúp một số loại tinh dầu có hiệu quả chống lại vi khuẩn, tế bào virus hoặc nấm trong ống nghiệm. Một số tinh dầu đang cho kết quả tích cực trong các thử nghiệm trong phòng thí nghiệm, do đó, nghiên cứu sẽ tiếp tục để xác định liệu kết quả này có thể được tái hiện ở con người hay không.
Điều này không có nghĩa là các tuyên bố về lợi ích sức khỏe do các nhà tiếp thị tinh dầu đưa ra là đúng, hoặc bất kỳ loại tinh dầu nào cũng có thể thay thế cho kháng sinh, hóa trị liệu hoặc các phương pháp điều trị y tế hiện đại do bác sĩ khuyến nghị.
Không thể đưa ra tuyên bố chung về tính chất của tinh dầu, vì mỗi loại đều có thành phần hóa học độc đáo của riêng mình. Trong vài thập kỷ qua, các nghiên cứu về 10 loại tinh dầu cụ thể đã thu được thông tin thú vị, một số trong đó có thể dẫn đến việc sử dụng một hoặc nhiều loại tinh dầu này như một phần của giải pháp dược phẩm — nhưng liệu những tinh dầu này có trở thành kháng sinh thay thế, thuốc giảm đau, giảm lo âu, hỗ trợ giấc ngủ hoặc chữa ung thư hay không vẫn chưa được biết vào thời điểm này.
Tuy nhiên, điều đã được biết là tinh dầu rất mạnh và nên được sử dụng một cách hạn chế. Do cách chúng được chưng cất hoặc ép từ hàng tấn thực vật, tinh dầu có nồng độ cao gấp 50 đến 100 lần so với trong cây. Chúng không nên được bôi trực tiếp lên da mà không pha loãng với dầu dẫn (xem Dầu dẫn là gì và tại sao tôi nên sử dụng chúng?), vì một số loại tinh dầu có thể gây kích ứng da hoặc thậm chí gây bỏng hóa học.
Các nhà khoa học cảnh báo rằng người tiêu dùng không nên uống tinh dầu mà họ mua trong các cửa hàng hoặc từ các công ty tiếp thị đa cấp, mặc dù một số loại đã nhận được xếp hạng "Generally Regarded as Safe" (GRAS) từ Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ (FDA). Tinh dầu trong danh sách GRAS đã được phê duyệt để sử dụng trong sản xuất thực phẩm, nơi mà lượng nhỏ của chúng được pha trộn vào một khối lượng lớn các thành phần; ngay cả một giọt hoặc hai giọt trong một ly nước có thể quá mạnh để sử dụng tại nhà. Ngoài ra, các bộ khuếch tán tinh dầu không nên để hoạt động suốt cả ngày — 30 phút là đủ để lấp đầy một căn phòng với hương thơm, mà không gây quá tải cho người lớn, trẻ em và thú cưng. Không nên sử dụng tinh dầu cho trẻ nhỏ.
Nghiên cứu đã chỉ ra rằng liệu pháp hương thơm có một số tác động tích cực lên cơ thể và tâm lý con người. Các nhà khoa học giả thuyết rằng các thành phần của tinh dầu liên kết với các thụ thể trong trung tâm cảm xúc của não, kích hoạt hệ thống limbic và tạo ra hiệu ứng thư giãn hoặc tăng cường. Điều này đã được quan sát thông qua các nghiên cứu hình ảnh chức năng, trong đó các nhà nghiên cứu theo dõi hoạt động của não bằng cách sử dụng chụp cắt lớp vi tính hoặc cộng hưởng từ khi đối tượng hít phải không khí chứa tinh dầu bay hơi. Các nghiên cứu cũng ghi nhận rằng liệu pháp hương thơm có độc tính rất thấp, tạo ra ít hoặc không có hơi độc hại — và việc pha loãng tinh dầu với dầu dẫn để bôi lên da cũng làm giảm tiềm năng độc hại của tinh dầu.
Các nghiên cứu gần đây khác đã xem xét tính kháng khuẩn và các tiềm năng dược lý khác của tinh dầu; chúng ta sẽ thảo luận về những điều này chi tiết hơn trong các phần tiếp theo của cuốn sách này.
