Câu trả lời ngắn gọn cho câu hỏi này là tinh dầu không được quản lý tại Hoa Kỳ. Vì chúng không phải là thực phẩm, dược phẩm hoặc mỹ phẩm, chúng không thuộc thẩm quyền của Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm (FDA), trừ khi các công ty đóng gói và bán chúng đưa ra những tuyên bố về công dụng mà họ không thể chứng minh bằng bằng chứng khoa học.
Tinh dầu thuộc vào cùng loại với các thực phẩm chức năng, vitamin và các chất khác không tuyên bố có giá trị điều trị cụ thể. Có thể có nhiều tuyên bố về khả năng chữa lành và kháng khuẩn của tinh dầu trên thế giới, phần lớn trên internet, do các cá nhân và công ty cung cấp mà không có bằng chứng khoa học được kiểm duyệt, nhưng các công ty sản xuất các sản phẩm này không thể đưa ra những tuyên bố này trong tài liệu tiếp thị của họ.
Điều này không ngăn cản các công ty bán tinh dầu tuyên bố rằng sản phẩm của họ là "có tác dụng điều trị" và thậm chí tạo ra các thuật ngữ như "hạng trị liệu", "hạng A", "hạng y tế", và "hạng dược phẩm", ám chỉ rằng có một cơ quan nào đó thực sự đánh giá rằng một số loại tinh dầu hiệu quả hơn những loại khác. Không có cơ quan nào tồn tại để trao các hạng này cho bất kỳ loại tinh dầu nào.
FDA duy trì một danh sách các tinh dầu và các "chất chiết xuất tự nhiên" khác được coi là An Toàn Chung (GRAS) "cho mục đích sử dụng dự định," trong trường hợp này là "thực phẩm cho tiêu dùng của con người." Những loại này bao gồm: hồi, húng quế, cam bergamot, hạt tiêu đen, quế, cây xô thơm, đinh hương, ngò rí, thì là, hồi, phong lữ, gừng, bưởi, quả bách xù, oải hương, chanh, sả, chanh lá cam, kinh giới, chanh tươi, cam, oregano, bạc hà, petitgrain, cúc La Mã, hương thảo, bạc hà xanh, quýt, cỏ xạ hương, cam hoang dã, và ylang-ylang.
Tuy nhiên, ngay cả với sự phân loại GRAS, không nên tiêu thụ các loại tinh dầu này với số lượng lớn. Một hoặc hai giọt trong một công thức sẽ đủ để đạt được hương vị mong muốn; dùng nhiều hơn sẽ làm hương vị trở nên quá mạnh.
Một số loại tinh dầu được sử dụng làm chất phụ gia hương liệu bởi ngành công nghiệp chế biến và đóng gói thực phẩm. Giống như tất cả các hương liệu tự nhiên và nhân tạo, chúng được FDA quản lý, và chỉ những loại tinh dầu nằm trong danh sách GRAS mới được sử dụng trong thực phẩm. Một số loại tinh dầu khác đã bị cấm trên toàn cầu bởi Hiệp hội Hương liệu Quốc tế ở Geneva, Thụy Sĩ, vì gây tử vong nếu nuốt phải, gây ung thư, hoặc có hại nếu thoa lên da (xem Có phải một số loại tinh dầu độc hại?).
Do không có quy định chính thức về các loại tinh dầu và độ tinh khiết của chúng, việc sử dụng tinh dầu trở thành vấn đề tự chịu trách nhiệm của người tiêu dùng. Các thực thể duy nhất giữa tinh dầu và người dùng là các công ty tiếp thị tinh dầu này, bao gồm nhiều đại diện của các công ty tiếp thị đa cấp, những người được thưởng cho doanh số cao hơn bất kể việc sử dụng hay hiệu quả của tinh dầu.
Một số nhãn tinh dầu có thể tuyên bố rằng tinh dầu đã được "phê duyệt bởi ISO." Tổ chức Tiêu chuẩn hóa Quốc tế (ISO) đã biên soạn danh sách các tên thực vật học của các loài cây được sử dụng trong sản xuất 167 loại tinh dầu, cũng như tên tiếng Anh và tiếng Pháp của các loại dầu này, cùng với các quy tắc về phương pháp thử nghiệm sắc ký và este, chuẩn bị mẫu thử, đóng gói và bảo quản dầu, và phương pháp đánh giá độ tinh khiết của từng loại dầu. Khi một gói hàng tuyên bố rằng dầu đã được "phê duyệt" bởi ISO, người tiêu dùng có thể nghĩ rằng dầu đó đã đạt tiêu chuẩn chất lượng, nhưng tiêu chuẩn này thực tế chỉ liên quan đến thành phần hóa học của dầu, không phải mức độ chất lượng sản phẩm cụ thể.
Nhiều tuyên bố do các nhà tiếp thị không có đạo đức đưa ra đã bị xóa khỏi các trang web và tài liệu của họ, vì FDA và Ủy ban Thương mại Liên bang (FTC) yêu cầu các tuyên bố này phải được chứng minh bằng nghiên cứu và được phê duyệt về độ an toàn và hiệu quả. Khi các công ty này đưa ra các tuyên bố mà không có nghiên cứu để hỗ trợ, họ buộc phải rút lại các quảng cáo quá mức của mình.
Ví dụ, nếu một công ty tuyên bố trên trang web của mình rằng một trong những hỗn hợp tinh dầu phổ biến nhất của họ có thể chữa cúm, viêm phổi và ung thư, điều này làm cho sản phẩm trở thành dược phẩm theo Đạo luật Thực phẩm, Dược phẩm và Mỹ phẩm Liên bang (FD&C). Đạo luật FD&C định nghĩa dược phẩm, một phần, dựa trên mục đích sử dụng của chúng: "các sản phẩm nhằm sử dụng trong chẩn đoán, chữa trị, giảm nhẹ, điều trị hoặc phòng ngừa bệnh."
Dựa trên các tuyên bố trong quảng cáo của mình, công ty phải nhận được sự chấp thuận của FDA thông qua quy trình Đăng ký Thuốc Mới để được phân loại là dược phẩm không kê đơn. Nếu công ty không nộp đơn xin tình trạng này, FDA sẽ liên hệ với công ty để yêu cầu về nghiên cứu mà họ đã tiến hành để hỗ trợ cho tuyên bố của mình. Nếu công ty không thể cung cấp nghiên cứu, FDA sẽ "khuyên" công ty rằng họ phải gỡ bỏ các tuyên bố về giá trị trị liệu khỏi tất cả các tài liệu tiếp thị của mình, thường là trong vòng 48 giờ, hoặc đối mặt với "hành động pháp lý tìm kiếm lệnh cấm của Tòa án Quận Liên bang." Một lệnh cấm như vậy có thể gây thiệt hại nghiêm trọng cho công ty, dẫn đến việc sản phẩm bị thu hồi hoặc rút hoàn toàn khỏi thị trường và công ty phải hoàn trả tiền mua cho người tiêu dùng. Trong một số trường hợp, hành động này có thể khiến công ty đóng cửa.
Gần đây nhất, FDA đã gửi thư cảnh báo tới một số công ty tinh dầu, yêu cầu họ gỡ bỏ các tuyên bố khỏi trang web của mình rằng sản phẩm của họ có thể ngăn ngừa hoặc chữa trị COVID-19. Một công ty đã quảng bá các loại tinh dầu của mình với các tuyên bố như sau: "Những loại tinh dầu quan trọng nhất để bảo vệ chống lại virus Corona là [danh sách các loại tinh dầu]... Hỗn hợp này chứa các tinh dầu kháng vi-rút chống lại nhiễm trùng được biết là có hiệu quả trong việc tiêu diệt các loại virus RNA dương tính, bao gồm cả virus Corona." Không có nghiên cứu nào được bình duyệt cho thấy điều này có thể đúng, vì vậy FDA đã buộc công ty phải gỡ bỏ các tuyên bố này khỏi thông tin quảng cáo.
Tính đến thời điểm hiện tại, không có loại tinh dầu nào được FDA phân loại là dược phẩm không kê đơn cho bất kỳ mục đích nào.
