Tất cả các tôn giáo lớn trên thế giới đều sử dụng hương thơm tự nhiên trong thờ cúng, trong các nghi thức lễ và trong thực hành hàng ngày để tạo ra một môi trường giúp tâm trí cởi mở hơn trong việc tôn vinh thần linh. Dầu thơm và các loại thực vật thường đóng vai trò quan trọng trong các văn bản cổ xưa nhất.
Trong Cựu Ước của Kinh Thánh Do Thái-Kitô giáo, chẳng hạn, Thiên Chúa chỉ dẫn Môsê và Aharon sử dụng mộc dược, quế và hương bài để làm dầu thánh xức, dùng để thánh hiến “Hòm Bia Giao Ước” trong ngôi đền đầu tiên (Xuất hành 30:23). Người Do Thái sử dụng cây sim, trái cây có múi, cây chà là và liễu như bốn loài thực vật trong nghi lễ vẫy cành trong suốt bảy ngày lễ Sukkot, hay lễ thu hoạch; trái cây có múi (etrog) và cây sim (hadass) mang lại mùi thơm dễ chịu, tượng trưng cho những việc lành, trong khi cây liễu (aravah) không có vị và mùi, tượng trưng cho những người không làm việc tốt và không học Torah. Cây chà là (lulav) có vị ngon nhưng không có mùi, tượng trưng cho những người học Torah nhưng không thực hành việc thiện. Ngày nay, cây sim và trái cây có múi có sẵn dưới dạng tinh dầu, mặc dù nghi lễ vẫy bốn loài cây vẫn yêu cầu sử dụng nhánh hoặc cành nhỏ của từng loại.
Trong số nhiều tài liệu Kinh Thánh Do Thái-Kitô giáo đề cập đến cây cối, gia vị và thảo mộc mà các nhà hóa học hiện đại chiết xuất thành tinh dầu, được biết đến nhiều nhất là món quà mà ba nhà thông thái tặng cho Chúa Giêsu và cha mẹ của Người tại Bethlehem trong Tân Ước (Matthew 2:11): nhũ hương và mộc dược, được quý trọng trong thời Kinh Thánh vì tính chất khử trùng và chống viêm. Món quà này lại xuất hiện khi kết thúc cuộc đời của Chúa Giêsu, khi Nicôđêmô mang hơn 100 cân mộc dược và lô hội để quấn thân xác Chúa Giêsu “bằng những dải vải với gia vị, theo tục lệ của người Do Thái trong việc chôn cất” (John 19:39-41). Ngày nay, nhang thơm là một phần của nhiều nghi lễ Công giáo, và người Kitô giáo lẫn người Do Thái có thể sử dụng tinh dầu được chiết xuất từ 30 loài thực vật được đề cập trong Kinh Thánh cho thực hành tôn giáo cá nhân của họ.
Nhiều tôn giáo sử dụng nhang thơm trong nghi lễ thờ cúng. Các ngôi chùa Phật giáo tôn vinh tổ tiên của họ bằng hương thơm và sử dụng nhiều loại nhựa cây và gỗ khác nhau trong thực hành để làm tinh thần minh mẫn trong thiền định. Hoa và nhang là một phần của các nghi lễ pŪjā trong Phật giáo, thực hiện trước tượng Phật để thể hiện sự tôn kính và tưởng nhớ Đức Phật. Tuy nhiên, bản thân Đức Phật nhấn mạnh đức hạnh hơn hương thơm, như trong câu 54 và 55 của Dhammapada, con đường trí tuệ của Đức Phật: “Không phải mùi thơm của hoa, cũng không phải hương của gỗ đàn hương, tagara hay hoa nhài lan tỏa ngược chiều gió. Nhưng hương thơm của đức hạnh lan tỏa ngược chiều gió. Thực sự, người đức hạnh tỏa khắp các phương hướng với hương thơm của đức hạnh. Trong tất cả các mùi hương—gỗ đàn hương, tagara, sen xanh và hoa nhài—hương thơm của đức hạnh là ngọt ngào nhất.” Ở Trung Quốc, Phật tử sử dụng long não trong việc làm chuỗi hạt, một mùi hương mạnh mẽ giúp tỉnh táo và thư giãn. Quả bách xù, thông và gỗ đàn hương cũng rất phổ biến và truyền thống.
Việc sử dụng nhang, dầu và các vật liệu có mùi hương khác đã là một phần của văn hóa tôn giáo Trung Quốc từ thời cổ đại. “Gāoxiāng,” có nghĩa là “hương cao,” biểu thị việc sử dụng hương như một lễ vật tôn giáo để cúng tổ tiên hoặc trong việc thờ cúng thần linh. Một số người Hồi giáo Sunni ở Trung Quốc cũng sử dụng hương như một phần của việc thờ cúng, trong khi những người khác phản đối điều này vì cho rằng đó là tàn dư từ các tôn giáo khác, bao gồm cả Phật giáo.
Người Hindu đốt nhang trong khi thờ cúng như một biểu tượng của khát vọng lên thiên đường, cũng như để tôn vinh Agni, thần lửa được đề cập trong kinh Rigveda. Trong các lễ hiến tế Vệ Đà—một loạt các nghi lễ khác nhau được thực hiện với mục tiêu đạt được sự kỷ luật và nâng cao ý thức lên thiên đường—các chất thơm thường được đưa vào lễ vật dâng lên Thần linh.
Nhiều loại dầu xuất hiện trong các văn bản Hồi giáo bao gồm cả Hadith. Trước khi cầu nguyện, mà họ thực hiện năm lần mỗi ngày, người Hồi giáo rửa tay, chân và các bộ phận cơ thể khác để loại bỏ các tạp chất trước khi cầm cuốn sách thánh hoặc vào thánh đường. Họ có thể thêm tinh dầu vào nước trước khi tắm, có thể chọn long não, theo lời dạy trong Hadith 1458 của sứ giả Allah: “Rửa ba hoặc năm lần, hoặc nhiều hơn nếu thấy cần thiết, với nước và lá cây tiểu hồi, và cho thêm long não hoặc một chút long não trong lần rửa cuối cùng. Khi hoàn tất, hãy gọi tôi.” Hadith 4346 nói rằng những người thờ phượng có địa vị thấp hơn sẽ ở “trên các đụn cát của xạ hương và long não, và họ sẽ không cảm thấy rằng những người ngồi trên ghế có vị trí tốt hơn họ.”
