Với xu hướng gần đây về "ăn sạch" – lựa chọn các sản phẩm thực phẩm không chứa các chất phụ gia hóa học như màu nhân tạo, hương liệu, chất làm đặc hay chất bảo quản – tinh dầu đã trở nên phổ biến hơn đáng kể đối với các nhà sản xuất và đóng gói thực phẩm. Không chỉ vì người tiêu dùng cho rằng tinh dầu là tự nhiên, mà hầu hết các nhà đóng chai và tiếp thị lớn tại Hoa Kỳ còn bước thêm một bước khi chứng nhận chúng là hữu cơ bởi Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ (USDA), làm cho chúng phù hợp để sử dụng trong các sản phẩm được dán nhãn là "tự nhiên" hoặc hữu cơ.
Tinh dầu có thể được tìm thấy trong danh sách thành phần của nhiều loại kẹo, kẹo cao su, kem, bánh nướng, pudding, thạch, sô cô la, kem phủ, sốt ướp thịt, nước xốt salad, trà thảo mộc, thậm chí là súp và các sản phẩm đóng hộp khác. Những loại tinh dầu này không được đóng gói giống như loại mà người tiêu dùng mua để sử dụng trong liệu pháp mùi hương: chúng có thông tin dinh dưỡng trên chai, điều kiện bắt buộc đối với bất kỳ thành phần nào được sử dụng trong ngành chế biến thực phẩm. Chúng cũng có thể chứa glycerin thực vật hoặc propylene glycol, các hợp chất hữu cơ giúp chúng dễ dàng hòa trộn vào thực phẩm ở quy mô nhà máy sản xuất và đóng gói. Điều này không làm cho tinh dầu bớt hữu cơ hoặc tự nhiên – mà chỉ là điều chỉnh chúng để phù hợp với nhu cầu của ngành công nghiệp. FDA cung cấp hướng dẫn cho các nhà sản xuất thực phẩm về cách sử dụng từng loại dầu, bao gồm lượng dầu an toàn khi sử dụng làm phụ gia thực phẩm và những loại dầu nào có thể được sử dụng theo cách này.
Tinh dầu được đóng gói để sử dụng trong thực phẩm tại các hộ gia đình có thể được tìm thấy từ một số nhà đóng chai tinh dầu chọn lọc (LorAnn Oils là một trong những thương hiệu nổi tiếng nhất), và chúng đi kèm với các hướng dẫn cụ thể về cách sử dụng trong thực phẩm, để đảm bảo rằng người tiêu dùng không sử dụng quá nhiều tinh dầu và dẫn đến kết quả không mong muốn.
Gần đây, ngành công nghiệp sản xuất thực phẩm đã đầu tư đáng kể vào nghiên cứu để xác định xem có bất kỳ tuyên bố nào về tính kháng khuẩn của tinh dầu là đúng hay không. Kết quả đã khiến một số nhà đóng gói thực phẩm bắt đầu thay thế các chất bảo quản tổng hợp bằng các loại tinh dầu cụ thể cho thấy tiềm năng. Một danh sách các loại tinh dầu được trồng và thu hoạch ở Ý, được thử nghiệm bởi Pellegrini và cộng sự (2018), cho thấy một số “tiềm năng sinh học thú vị,” gợi ý rằng chúng có thể là ứng cử viên cho các “chất bảo quản sinh học tự nhiên,” với rau mùi, thì là, tỏi, kinh giới, bạc hà, hương thảo, xô thơm, cỏ xạ hương và húng tây là những loại hàng đầu cho việc này. Một nghiên cứu (Ballester-Costa và cộng sự, 2017) phát hiện ra rằng trong số nhiều loại tinh dầu cỏ xạ hương trên thị trường, hai loài – Thymus zygis và Thymus capitatus – cho thấy hoạt tính kháng khuẩn khi được thử nghiệm trên thịt bò. Hsouna và cộng sự (2017) phát hiện rằng tinh dầu chanh có hoạt tính chống oxy hóa chống lại vi khuẩn Listeria monocytogenes trên thịt bò và thực sự ức chế sự phát triển của vi khuẩn này.
Một nghiên cứu của Houda Banani và cộng sự (2018) phát hiện rằng táo được xử lý bằng tinh dầu cỏ xạ hương hoặc húng tây cho thấy khả năng kháng lại nấm mốc xám, Botrytis cinerea, một loại nấm gây phiền toái phổ biến trong ngành công nghiệp táo. Banani kết luận rằng các loại tinh dầu này đã kích thích cơ chế tự bảo vệ của táo chống lại nấm mốc, khiến chúng sản sinh ra một gen để tự bảo vệ. Nghiên cứu bổ sung về tinh dầu cỏ xạ hương và húng tây của Santoro và cộng sự (2018) phát hiện rằng việc xử lý đào và xuân đào bằng hơi chứa hai loại tinh dầu này có thể kiểm soát thối nâu, cải thiện chất lượng lưu trữ của trái cây.
Một nghiên cứu (Nowotarska và cộng sự, 2017), được công bố trên tạp chí Foods, đã kiểm tra khả năng kháng khuẩn của tinh dầu quế và kinh giới đối với vi khuẩn Mycobacterium avium paratuberculosis, một mầm bệnh nhiễm cả động vật và con người và được tìm thấy trong sữa, phô mai và thịt. Nghiên cứu xác định rằng các tinh dầu này nhắm vào màng tế bào của mầm bệnh để bắt đầu tiêu diệt vi khuẩn, cung cấp cái nhìn sâu sắc về cách thức hoạt động của tính kháng khuẩn của các loại tinh dầu này. Đây có thể là một bước hữu ích trong việc xác định liệu các loại tinh dầu này và các loại tinh dầu khác có thể được sử dụng như chất bảo quản thực phẩm hay không.
Vậy tại sao không loại bỏ tất cả các chất bảo quản hóa học và chỉ sử dụng tinh dầu? Sự chuyển đổi này không đơn giản như vậy, vì sản xuất thực phẩm sử dụng nhiệt, ánh sáng và không khí – ba yếu tố có thể làm suy giảm tinh dầu nhanh chóng và làm mất đi hiệu quả của chúng. Ngành công nghiệp vẫn đang tiếp tục khám phá các cách để tận dụng tính kháng khuẩn của tinh dầu, bao gồm việc thêm tinh dầu vào bao bì thực phẩm thay vì công thức. Tạo ra màng và lớp phủ ăn được, bảo vệ thực phẩm với tính chất chống oxy hóa và kháng khuẩn có thể là một giải pháp, đặc biệt nếu điều đó không làm mất đi hương vị hoặc hình thức của thực phẩm. Các nghiên cứu vẫn đang được tiến hành, với những khám phá và sáng kiến mới được mong đợi.
