Chất kháng sinh có khả năng ngăn chặn hoặc làm chậm sự phát triển của các vi sinh vật như vi khuẩn, nấm và virus, hoặc tiêu diệt chúng hoàn toàn. Thuật ngữ "kháng sinh" là một nhóm bao gồm các chất kháng khuẩn, kháng nấm, sát trùng và kháng virus.
Một số nghiên cứu đã chỉ ra rằng một số loại tinh dầu có “tiềm năng” làm chất kháng sinh, nhưng đến nay kết quả này chỉ được phát hiện trong các thí nghiệm trong phòng thí nghiệm, nơi tinh dầu phản ứng với vi sinh vật trong ống nghiệm. Ví dụ, tinh dầu oải hương đã cho thấy “hiệu quả sát trùng mạnh mẽ” đối với các chủng vi khuẩn Staphylococcus aureus kháng kháng sinh (còn được gọi là MRSA) trong một nghiên cứu năm 2012. Một nghiên cứu khác đã thử nghiệm 13 loại tinh dầu để xác định tác dụng của chúng đối với các tác nhân gây bệnh ở đường hô hấp, phát hiện rằng tinh dầu quế và cỏ xạ hương có tác dụng mạnh nhất chống lại các vi sinh vật, trong khi tinh dầu đinh hương đứng thứ ba. Trong cả hai trường hợp, các nghiên cứu giai đoạn II trên động vật (thường là chuột) và giai đoạn III trên con người sẽ cần được thực hiện trước khi các nhà khoa học có thể tuyên bố bất kỳ loại tinh dầu nào trong số này có hiệu quả đối với người mắc các bệnh này.
Tinh dầu khuynh diệp từ lâu đã được sử dụng để điều trị các bệnh nhiễm trùng đường hô hấp như viêm phế quản và viêm xoang, nhờ khả năng làm thông thoáng các đường mũi và phế quản bị tắc nghẽn với hơi lạnh của nó. Liệu nó có thực sự chữa được bệnh không? Một nghiên cứu được công bố vào tháng 6 năm 2012 trên tạp chí BMC Complementary Alternative Medicine đã khám phá câu hỏi này, thử nghiệm tám loài tinh dầu khuynh diệp thu hoạch từ Tunisia, để xem liệu chúng có tác động gì đến các vi sinh vật gây ra bệnh cúm, viêm phổi, viêm phế quản và các bệnh nhiễm trùng đường hô hấp khác hay không. Trong nghiên cứu trong phòng thí nghiệm, một trong các loài, E. odorata, “cho thấy hoạt động mạnh nhất” chống lại một số tác nhân gây bệnh, trong khi loài khác, E. bicostata, dường như có tác dụng chống lại virus. Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu lưu ý rằng hoạt động “giảm dần khi nồng độ tinh dầu giảm.” Như trong nhiều nghiên cứu khác đã cho thấy kết quả tích cực, tinh dầu cho thấy tác dụng kháng sinh yếu hơn và kém mạnh mẽ hơn nhiều so với các dược phẩm tổng hợp, khiến chúng kém hiệu quả hơn đáng kể ngay cả trong ống nghiệm so với các loại thuốc kê đơn hiện tại.
Vì tinh dầu có thể dễ dàng tiếp cận đường hô hấp qua hít thở, lý luận sẽ gợi ý rằng các bệnh nhiễm trùng đường hô hấp có thể là nơi tốt nhất để bắt đầu xác định liệu các loại tinh dầu ở dạng hơi có thể ảnh hưởng đến các loại bệnh khác nhau hay không. Vào tháng 7 năm 2018, một nghiên cứu được công bố trên BMC Complementary Alternative Medicine đã khám phá lý thuyết này, đánh giá tác động của tinh dầu đinh hương, quế vỏ, khuynh diệp, cỏ xạ hương, thông Scots, bạc hà và sả chanh đối với vi khuẩn gây viêm phổi, các bệnh khác nhau trong họ Streptococcus, hai loại Haemophilus influenzae và một trong những loại vi khuẩn gây nhiễm trùng đường hô hấp và tai giữa. Họ phát hiện ra rằng tinh dầu cỏ xạ hương có tác dụng đối với S. mutans, và tinh dầu quế vỏ và đinh hương cho thấy “ức chế cao” đối với viêm phổi và một trong các dạng liên cầu. Thực tế, tinh dầu quế vỏ tỏ ra là loại hiệu quả nhất trong tất cả các loại tinh dầu đã được thử nghiệm trên nhiều loại tác nhân gây bệnh nhất. Các nhà nghiên cứu kết luận rằng tinh dầu đinh hương, quế và cỏ xạ hương “có thể cung cấp hoạt động kháng khuẩn đầy hứa hẹn” chống lại các tác nhân gây bệnh trong đường hô hấp, nhưng “tác dụng của chúng thấp hơn so với các loại kháng sinh tham chiếu.” Họ cho rằng tinh dầu có thể được sử dụng kết hợp với kháng sinh, nhưng cần có nhiều nghiên cứu hơn để xác định liều lượng khuyến nghị và liệu việc sử dụng đủ lượng tinh dầu để có hiệu quả có thể gây độc hay không.
Đến đây, bạn có thể bắt đầu thấy những thách thức liên quan đến việc nghiên cứu liệu tinh dầu có thực sự hiệu quả trong việc chống lại virus và nhiễm trùng hay không. Kết quả giai đoạn I được tạo ra trong ống nghiệm đối với một loại virus hoặc vi khuẩn riêng lẻ chỉ là sự khởi đầu của chu kỳ nghiên cứu; những nghiên cứu như vậy theo định nghĩa không thể tiết lộ tác dụng của bất kỳ chất nào trên con người thực sự. Ngay cả khi kết quả giai đoạn I (phòng thí nghiệm) trông đầy hứa hẹn, chúng phải rất mạnh để thuyết phục một tổ chức tài trợ như Viện Y tế Quốc gia cấp tài trợ để đưa nghiên cứu lên cấp độ tiếp theo. Nếu kết quả không tích cực nổi bật — hoặc ít nhất là mạnh như các loại dược phẩm hiện đang được sử dụng — hầu hết các nghiên cứu sẽ dừng lại ở đó.
