Khi hệ miễn dịch của một người phản ứng quá mức với một chất bình thường vô hại, đó là một phản ứng dị ứng. Chất đó có thể là hạt trong không khí như phấn hoa, bụi, hoặc lông thú cưng; các chất gây dị ứng cũng có thể được tìm thấy trong thực phẩm (ví dụ: đậu phộng, dưa lưới, đậu nành, lúa mì, hoặc sữa), trong các vật liệu tiếp xúc với da (như xà phòng hoặc chất tẩy rửa), hoặc ở dạng khí, như ô nhiễm không khí hoặc hương thơm được khuếch tán. Phản ứng của cơ thể có thể từ hắt hơi và ho đến đau bụng, ù tai và nổi mề đay. Một số dị ứng nghiêm trọng có thể gây sốc phản vệ, một quá trình nhanh chóng làm sưng cổ họng và lưỡi, khiến việc thở trở nên khó khăn hoặc không thể.
Con người và thú cưng đều có thể bị dị ứng với tinh dầu. Triệu chứng sẽ khác nhau ở từng người, và khả năng cao là dị ứng sẽ chỉ xảy ra với một loại tinh dầu cụ thể hoặc một nhóm tinh dầu, chứ không phải toàn bộ các loại tinh dầu. Cũng giống như con người có thể dị ứng với cây cỏ phấn hương nhưng không có phản ứng với cây kim ngân, một người có thể dị ứng với tinh dầu oải hương, nhưng lại không dị ứng với tinh dầu bạc hà hoặc đàn hương.
Phản ứng dị ứng với tinh dầu có thể xuất hiện dưới nhiều hình thức khác nhau. Một số người khi trộn tinh dầu vào kem dưỡng tay hoặc cơ thể có thể phát triển viêm da tiếp xúc, tức là một vết phát ban đỏ xuất hiện khi tinh dầu tiếp xúc với da. Vết phát ban có thể trở nên tồi tệ hơn, gây ra nứt da, vết loét hoặc phồng rộp và gây đau hoặc cảm giác rát. Viêm da tiếp xúc có thể là dấu hiệu của sự kích ứng chung chứ không phải dị ứng, có thể do sử dụng quá nhiều tinh dầu mà không pha loãng nó vào dầu nền hoặc kem dưỡng. Ngừng sử dụng tinh dầu cho đến khi bạn xác định xem mình có bị dị ứng hay chỉ đơn giản là không pha trộn tinh dầu và dầu nền một cách kỹ lưỡng.
Các đánh giá về thử nghiệm miếng dán da năm 2010 và 2012 cho thấy một số loại tinh dầu dễ gây phản ứng dị ứng hơn so với các loại khác. Đáng chú ý, một số trong những loại tinh dầu này là những loại phổ biến nhất trên toàn thế giới, có thể vì lý do chúng ta biết nhiều hơn về khả năng gây dị ứng của chúng so với các loại khác:
- Đinh hương
- Hoa nhài
- Oải hương
- Sả
- Bạc hà
- Đàn hương
- Tràm trà
- Ylang-ylang
Danh sách này không phải là đầy đủ; các loại tinh dầu khác cũng có thể gây ra phản ứng dị ứng, nhưng chúng có thể chưa được nghiên cứu về tiềm năng gây dị ứng.
Ngoài phát ban đỏ, một số người có thể phát triển nổi mề đay (urticaria) khi sử dụng tinh dầu. Rất khó để xác định nguyên nhân gây nổi mề đay vì nhiều yếu tố khác nhau có thể khiến chúng xuất hiện, từ dị ứng thực phẩm đến căng thẳng. Tuy nhiên, bạn có thể phân biệt nó với viêm da tiếp xúc khá dễ dàng, vì mề đay là những vết sưng phù trên da, thường dài vài inch và rất ngứa. Chúng có thể xuất hiện và biến mất theo thời gian, khiến việc xác định liệu chúng có xuất hiện do phản ứng với tinh dầu trở nên khó khăn—và chúng có thể do các yếu tố như thực phẩm gây ra mà không tiếp xúc trực tiếp với da.
Để giúp dự đoán xem một loại tinh dầu có gây ra phản ứng dị ứng hay không, bạn có thể thực hiện một thử nghiệm da đơn giản. Đặt một hoặc hai giọt tinh dầu vào một thìa cà phê dầu nền, và bôi lên da bên trong khuỷu tay của bạn. Che phủ vùng này và đợi trong 24 giờ, sau đó tháo bỏ lớp che (băng gạc hoặc băng dán sẽ phù hợp) và kiểm tra xem bạn có bị phát ban, sưng hay nổi mề đay không. Nếu không thấy bất kỳ dấu hiệu kích ứng nào, khả năng cao là tinh dầu đó an toàn cho bạn. Nếu bạn có phản ứng, bạn có thể rửa khu vực này bằng xà phòng nhẹ và nước để loại bỏ tinh dầu còn sót lại; nếu phản ứng nghiêm trọng, hãy sử dụng khăn ướt lạnh và đặt lên vùng bị ảnh hưởng để làm dịu cảm giác bỏng rát và ngứa.
Tinh dầu sử dụng trong máy khuếch tán có thể gây ra phản ứng dị ứng—phổ biến nhất là hắt hơi, ho, nghẹt mũi hoặc ngực, và sổ mũi. Điều này có thể đặc biệt rõ rệt ở những người bị sốt cỏ khô nghiêm trọng, dị ứng theo mùa, viêm xoang mãn tính, hen suyễn hoặc bệnh phổi tắc nghẽn mãn tính (COPD). Nếu bạn mắc phải bất kỳ vấn đề sức khỏe nào kể trên, có thể bạn nên tránh sử dụng tinh dầu khuếch tán trong nhà hoặc nơi làm việc. Hãy thử sử dụng khuếch tán trong thời gian ngắn (khoảng năm phút) trong một phòng để xem liệu nó có ảnh hưởng đến khả năng hô hấp của bạn hoặc kích hoạt phản ứng dị ứng hay không. Nếu cơ thể bạn phản ứng tiêu cực với tinh dầu khuếch tán, hãy ngừng sử dụng.
Một số loại tinh dầu có thể gây kích ứng mắt, nhưng điều này chủ yếu xảy ra khi mọi người quên rửa tay sau khi thêm tinh dầu vào máy khuếch tán. Nếu bạn có tinh dầu trên tay và chạm vào mắt, mắt của bạn có thể bị kích ứng, gây cảm giác bỏng rát. Nếu điều này xảy ra, hãy rửa mắt bằng nước; nếu kích ứng không giảm trong vài phút, hãy gọi cho bác sĩ mắt của bạn.
